La Chine est le pays le plus peuplé du monde. Elle se développe à un rythme impressionnant (9,6% de croissance en moyenne entre 1979 et 2004). Pour alimenter ce développement, le pays s’appuie sur une richesse en ressources extrêmement importante : elle occupe la troisième place mondiale pour les réserves de minerais.
En 2004 le pays est le premier producteur d’acier, de charbon, de ciment, d’engrais chimique, de téléviseurs, de téléphones, de biens électroménagers ou de vêtements.
L’impact environnemental de ce développement sans précédent est considérable : destruction des écosystèmes, impacts sanitaires des pollutions… La Chine situe elle-même les pertes économiques directes liées à cet impact environnemental dans une fourchette située entre 7 et 20% du PIB.
Face à cette situation inquiétante, les choix disponibles sont limités. La rapidité et l’importance de la croissance interdisent à la Chine de suivre la trajectoire des pays occidentaux : polluer puis traiter la pollution. L’extension coloniale ou le déplacement de population ne sont pas non plus souhaités. La Chine a donc décidé de prendre le problème à bras le corps en choisissant une voie politique qui permettrait de dissocier croissance économique, consommation de ressources et impacts sur l’environnement. Le gouvernement a ainsi lancé une stratégie nationale en 2002 qui s’appuie sur les principes et les outils de l’écologie industrielle : l’économie circulaire.