Depuis le début des politiques de « protection de l'environnement », dans les années 50-60 (d'abord dans les pays de l'OCDE), l'approche principale consiste à agir de manière réparatrice, en aval, en traitant la pollution : c'est ce que l'on appelle l'approche « end of pipe », que l'on peut traduire en français par « fin de processus ».
Traditionnellement, on distingue trois aspects de l'approche « end of pipe » :
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les équipements nécessaires au traitement de la pollution : Équipements de traitements de déchets, stations d'épuration des eaux, dispositifs de contrôle des polluants (filtres, etc.).
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les infrastructures nécessaires au fonctionnement de ces équipements : installations, infrastructures pour effectuer ces traitements de la pollution.
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les services à valeur ajoutée associés : services de suivi et conseil associés: mesures, analyses, contrôles, évaluations, études d'impact, etc.
A l'inverse de l'approche end of pipe, l'écologie industrielle (tout comme d'autres approches plus anciennes et moins globales, comme la Cleaner Production ou l'Eco-efficacité) vise une approche en amont, préventive.