Introduction : l'idée de départ

Citation
« Dans un tel système, la consommation de matière et d'énergie est optimisée, et les effluents d'un processus servent de matière première à d'autres processus. »
R. Frosch et N. Gallopoulos, 1989
Lorsque l'on réfléchit à l'analogie de l'écologie industrielle, l'un des premiers concepts qui vient à l'esprit est celui de « chaînes alimentaires » ou « réseaux trophiques ». Ces mécanismes, par lesquels les déchets d'une espèce peuvent être utilisés comme ressources par une autre espèce, constituent une caractéristique majeure du fonctionnement des écosystèmes. Appliqué aux activités économiques, l'idée consiste à relier entre eux les différents agents économiques (en premier lieu les entreprises), de sorte que les ressources consommées (ou rejetées) par les uns soit également utilisées par d'autres.
Cette manière de réaliser des valorisations « en cascade » de diverses ressources entre les entreprises est mentionnée dans l'article de Frosch et Gallopoulos de 1989.
Appliquée aux zones industrielles, cette approche se nomme « parcs éco-industriels ». On parle également de « réseaux éco-industriels », car ces échanges entre entreprises peuvent très bien se dérouler à l'échelle d'une région.
Dans leur article de 1989, Frosch et Gallopoulos mentionnent à titre d'exemple la Symbiose industrielle de Kalundborg, au Danemark. Dès le début des années 90, plusieurs projets de parcs et réseaux éco-industriels ont vu le jour, d'abord en Amérique du Nord et en Europe, puis en Asie). Toutefois, la Symbiose industrielle de Kalundborg constitue l'exemple le plus souvent cité de réseau éco-industriel.