La notion de fil d'Ariane est issue de la mythologie grecque. Ariane, fille du roi de Crète Minos, aida Thésée à s'échapper du célèbre Labyrinthe où était enfermé le Minautore, en lui donnant un fil qu'il dévida derrière lui pour en parcourir les couloirs sans revenir sur ses pas, et trouver ainsi l'unique sortie.

Dans notre contexte, le labyrinthe est bien entendu un domaine de la thermodynamique appliquée dans lequel les élèves ont du mal à se situer et à s'orienter, et le fil d'Ariane est une présentation progressive destinée à leur en faciliter la compréhension phénoménologique, sur les plans à la fois qualitatif et quantitatif.

Ils s'adressent en premier lieu aux enseignants, à qui ils peuvent servir de guide pour la préparation de leurs enseignements, mais aussi directement à des élèves suffisamment autonomes pour travailler par eux-mêmes.

Les fils d'Ariane commencent par une carte de connaissances présentant les principaux sujets qui y sont abordés, et se poursuivent par un enchaînement d'explications, des plus simples aux plus avancées, avec illustration par des exemples concrets.

Bien que pour partie redondants avec d'autres pages du portail, notamment les fiches thématiques, ils en sont complémentaires car leur ambition est d'aborder de manière à peu près complète un aspect du domaine traité, en parcourant les différents jalons pédagogiques nécessaires à sa compréhension, tout en représentant un volume de travail raisonnable en pratique.

Même si elle n'a pas été initialement conçue sur le modèle d'une fiche d'Ariane, la page sur les Notions fondamentales et l'approche qualitative des principes s'en inspire beaucoup. C'est pourquoi elle est aussi publiée en tête de cette rubrique.

Par exemple, le fil d'Ariane sur les échangeurs de chaleur monophasiques traite in extenso un exemple d'échangeur simple, depuis son équilibrage enthalpique jusqu'à son dimensionnement géométrique et son utilisation en régime non-nominal, mais en se limitant aux seules notions nécessaires à la compréhension de cet exemple.

Un troisième fil d'Ariane sur les compresseurs volumétriques détaille le dimensionnement et le calcul en régime non-nominal d'un compresseur à piston servant à alimenter un réservoir de stockage d'air comprimé.