Citation
R. Frosch et N. Gallopoulos, General Motors Laboratories, Pour la Science, novembre 1989
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« Ecologie » renvoie ici à l'écologie scientifique, d'une manière générale: la science qui étudie le fonctionnement des systèmes vivants sur Terre.
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Quant à l'adjectif « industriel » il désigne ici l'ensemble des activités économiques dans le cadre du système industriel. Par conséquent, l'agriculture, le tourisme, les soins médicaux, les secteurs bancaire et financier, les télécommunications, etc., font partie intégrante de l'écologie industrielle.
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L'expression « industrial ecology » vient de l'anglais américain, où le terme « industrial » a un sens beaucoup plus large qu'en français (l'acception moderne d'«industriel», en français, désignant le secteur manufacturier, le «secteur secondaire»). Dans sa définition la plus générale, l'écologie industrielle consiste donc à reconceptualiser l'ensemble des activités économiques dans le cadre de la société industrielle, à la lumière de l'écologie scientifique. Outre son aspect théorique, l'écologie industrielle a un but opérationnel: faire évoluer le système industriel, non viable à terme sous sa forme actuelle, en s'inspirant du fonctionnement de la Biosphère - et en tenant pleinement compte des limites qu'elle nous impose.